Isabella Mueller
Wer die Küstenstraße zwischen Vlorë und Saranda entlangfährt, stößt plötzlich auf eine Festung, die einer anderen Zeit anzugehören scheint und hoch über einer ruhigen Bucht thront. Die Burg von Porto Palermo, auf Albanisch „Kalaja e Porto Palermos“ genannt, ist eines der beeindruckendsten osmanischen Bauwerke an der albanischen Riviera. Ihr massives Steingebäude erhebt sich aus einer geschützten Bucht wenige Kilometer südlich von Himarë – und verwebt die Geschichte des Osmanischen Reiches, die Machtpolitik des berühmten Ali Pascha von Tepelena und die Mythen der albanischen Küste miteinander. Auf den ersten Blick wirkt die Anlage abgeschieden und geheimnisvoll. Das Meer ist hier außergewöhnlich ruhig; die Bucht ist tief eingeschnitten und von felsigen Hängen umgeben. Gerade diese Lage machte Porto Palermo über Jahrhunderte hinweg strategisch bedeutsam. Von der Antike bis hin zum Zweiten Weltkrieg wurde die Küste für militärische Zwecke genutzt. Die heutige Festung stammt jedoch hauptsächlich aus der Zeit um 1800 und ist eng mit einem der schillerndsten Herrscher des damaligen Balkans verbunden: Ali Pascha.
Eine Festung auf einer ehemaligen Insel – Die Festung steht auf einer kleinen Landzunge in der Bucht von Porto Palermo. Ursprünglich handelte es sich hierbei um eine Insel, die später durch Landgewinnung mit dem Festland verbunden wurde. Dies verschaffte dem Komplex eine besonders vorteilhafte Verteidigungsposition: Angreifer mussten sich über eine enge Passage nähern, während die Garnison das Meer und die Bucht von erhöhten Positionen aus beobachten konnte. Die Festung liegt westlich der heutigen Hauptstraße, die Vlorë mit Saranda verbindet. Von außen wirkt sie kompakt, fast gedrungen. Ihre schlichten, massiven Mauern fügen sich harmonisch in die Landschaft aus Kalkstein, Buschland und dem blauen Ionischen Meer ein. Im Gegensatz zu den romantisch-verspielten europäischen Schlössern wurde Porto Palermo nicht als Residenz, sondern als militärische Festung erbaut. Jeder Teil des Komplexes war auf Schutz, Überwachung und Verteidigung ausgelegt. Architektonisch weist die Burg einen ungewöhnlichen dreieckigen Grundriss auf. An ihren Ecken befinden sich drei große Kanonenbastionen. Diese Bastionen ermöglichten es, mehrere Richtungen gleichzeitig zu überwachen und bei Bedarf Kanonen in diese Richtungen abzufeuern. Im Süden befindet sich eine Terrasse, die einst nicht nur als Aussichtspunkt, sondern auch als militärischer Bereich genutzt wurde. Im Inneren führt der Weg zu einer zentralen, sechseckigen Kammer mit Kuppeldecke. Sechs massive Säulen stützen den Raum. Von diesem zentralen Punkt aus sind die verschiedenen Bereiche der Festung zugänglich: Unterkünfte für Soldaten, Gänge, Treppen und Zugänge zur Terrasse. Die Garnison war in rechteckigen Räumen untergebracht. Auch Wachposten gehörten zum Komplex. Diese waren durch Mauern geschützt; einige der Wachhäuschen hatten Steindächer. Noch heute vermittelt die Burg einen Eindruck davon, wie eng Alltag und Militärdienst an einem solchen Ort miteinander verflochten waren. Die Räume sind kühl und dunkel, die Mauern massiv. Licht strömt durch schmale Öffnungen herein, während der Blick auf die Bucht draußen gerichtet bleibt. Es ist eine Architektur der Beobachtung und der Vorsicht.
Ali Pascha: Der mächtige Herrscher von Ioannina – Die heutige Burg von Porto Palermo wurde in den frühen Jahren des 19. Jahrhunderts auf Befehl von Ali Pascha von Tepelena erbaut. Ali Pascha, der von etwa 1740 bis 1822 lebte, war einer der einflussreichsten regionalen Herrscher im späten osmanischen Balkan. Als Gouverneur von Ioannina kontrollierte er weite Teile des heutigen Südalbaniens und Nordwestgriechenlands. Obwohl er formal dem osmanischen Sultan unterstellt war, regierte er sein Gebiet größtenteils mit bemerkenswerter Autonomie. Seine Macht beruhte nicht allein auf militärischer Stärke. Ali Pascha verstand es, Bündnisse zu schmieden, Handelswege zu kontrollieren und die Spannungen zwischen den großen europäischen Mächten auszunutzen, um seine eigenen Ziele voranzutreiben. Die Sicherung der Küste war für ihn von besonderer Bedeutung. Denn die Seewege im Ionischen Meer verbanden die albanische und griechische Küste mit Italien, den Ionischen Inseln und dem übrigen Mittelmeerraum. Porto Palermo war ein strategisch wichtiger Standort für diese Strategie. Die natürliche Bucht bot Schiffen Schutz, während die Festung die Einfahrt kontrollieren konnte. Ali Pascha ließ mehrere Küstenbefestigungen errichten oder ausbauen, da er seine dem Meer zugewandte, ungeschützte Flanke sichern wollte. Porto Palermo gilt als die am besten erhaltene Garnisonsfestung, die in dieser Region mit ihm in Verbindung steht. Über dem Eingang befindet sich eine Inschrift, aus der hervorgeht, dass die Festung 1804 von französischen Ingenieuren für Ali Pascha erbaut wurde. Diese Information steht im Einklang mit der damaligen politischen Lage: Unter Napoleon war Frankreich eine führende Macht im Mittelmeerraum, und technisches Know-how aus Westeuropa spielte bei der modernen Festungsbaukunst eine immer wichtigere Rolle. Der Komplex spiegelt daher nicht nur die osmanische Herrschaft wider, sondern auch den Einfluss internationaler Militärtechnologie auf dem Balkan.
Zwischen militärischer Realität und späteren Legenden – Zahlreiche Geschichten ranken sich um Porto Palermo. Besonders verbreitet ist die Erzählung, dass Ali Pascha die Festung für seine angebliche Ehefrau oder Geliebte Vasiliqia errichten ließ. Vasiliqia war tatsächlich eine historisch belegte Persönlichkeit aus Ali Paschas Umfeld und spielte eine bedeutende Rolle in den Überlieferungen rund um den Herrscher. Die Vorstellung jedoch, die Festung sei ein romantisches Geschenk an sie gewesen, gehört eher in den Bereich späterer Legenden und touristischer Erzählungen. Die verfügbaren Quellen deuten viel stärker auf eine militärische Funktion hin. Die Lage, die Bastionen, die Wachräume, die Schussstellungen und der Blick über die Bucht lassen kaum Zweifel daran, dass Porto Palermo in erster Linie eine Küstenfestung war. Romantische Geschichten über versteckte Kammern, geheime Fluchtwege oder tragische Liebesgeschichten mögen zwar Teil der modernen Aura des Ortes sein, sind jedoch kein Ersatz für historische Belege. Genau darin liegt der Reiz von Porto Palermo: Die Burg ist ein Ort, an dem Fakten und Folklore nebeneinander bestehen. Besucher sehen eine steinerne Festung, deren Zweck klar erkennbar ist. Gleichzeitig wird sie mit der Figur des Ali Pascha in Verbindung gebracht, dessen eigenes Leben voller dramatischer Episoden, politischer Intrigen und gewalttätiger Konflikte war. So ist aus einer nüchternen militärischen Anlage im kollektiven Gedächtnis ein Schauplatz großer Legenden geworden.
Zeitgenössische Berichte: Wenige Kanonen, eine kleine Garnison – Historische Reiseberichte aus dem frühen 19. Jahrhundert zeichnen ein aufschlussreiches Bild. Sie zeigen, dass Porto Palermo zwar strategisch günstig gelegen war, offenbar aber nicht dauerhaft als stark besetzte Großfestung genutzt wurde. Bereits 1803 bot Ali Pascha den Hafen und die Festung der britischen Royal Navy an. Zu jener Zeit sollen dort nur vier oder fünf Kanonen gestanden haben. Dies lässt vermuten, dass Ali Pascha den Ort nicht als unverzichtbaren Kern seiner eigenen Verteidigungsanlagen betrachtete – oder dass der Komplex noch nicht vollständig ausgerüstet war. Der britische Topograf und Diplomat William Martin Leake, der die Region bereiste und ausführlich beschrieb, vermerkte eine kleine Garnison: zehn Mann und zwei Vierpfünder-Kanonen. Diese Zahlen stehen im Kontrast zum imposanten Erscheinungsbild der Festung. Sie machen deutlich, dass Festungen nicht immer mit großen Kontingenten besetzt sein mussten. Allein ihre Existenz reichte aus, um eine Botschaft zu vermitteln: Der Herrscher beanspruchte die Kontrolle über die Bucht, den Seeverkehr und die Küste. Auch der französische Diplomat und Reiseschriftsteller François Charles Hugues Laurent Pouqueville berichtete 1806 über Porto Palermo. Er beschrieb die Festungsanlage auf der Südseite der Einfahrt, die durch eine niedrige, schmale Landenge mit dem Festland verbunden war. Seinem Bericht zufolge verfügte das Fort über einige Kanonen, die jedoch kaum ausreichten, um die Einfahrt wirksam zu kontrollieren oder vor Anker liegende Schiffe zu schützen. Pouqueville erwähnte Lagerhäuser, ein Zollhaus und eine griechische Kirche in der Umgebung. Dieser Bericht ist besonders interessant, da er zeigt, dass Porto Palermo mehr als nur ein militärischer Stützpunkt war. Die Lagerhäuser und das Zollhaus deuten auf wirtschaftliche Aktivitäten hin. Die Bucht war offensichtlich auch ein Zentrum für Handel, Versorgung und Verwaltung. Die Kirche wiederum erinnert daran, dass die Region durch ethnische und religiöse Vielfalt geprägt war – mit muslimischen Herrschern, orthodoxen Gemeinschaften, lokalen Handelsbeziehungen und internationalen Interessen.
Vom Osmanischen Reich bis zum Zweiten Weltkrieg – Die militärische Bedeutung der Bucht endete nicht mit Ali Pascha. Ihre geschützte Lage blieb auch in späterer Zeit attraktiv. Die Küste von Porto Palermo wurde bis weit ins 20. Jahrhundert hinein weiterhin zu Verteidigungszwecken genutzt. Während des Zweiten Weltkriegs spielte das Gebiet erneut eine Rolle in der militärisch umkämpften adriatisch-ionischen Region. Zudem wurde während der kommunistischen Ära Albaniens in der Nähe der Burg ein U-Boot-Stützpunkt errichtet; dies wird heute häufig als weiterer Beleg für die strategische Bedeutung der Bucht angeführt. Obwohl dieser jüngere Militärkomplex nicht Teil der osmanischen Burg ist, vervollständigt er das Bild eines Ortes, dessen Geografie seit Jahrhunderten das Sicherheitsdenken und die Machtpolitik beeinflusst hat.
Heute ist Porto Palermo in erster Linie ein Kultur- und Naturreiseziel. Die Bucht, der nahegelegene Strandbereich von Llamani und die Küstenlandschaft gelten als besonders schützenswert. Die albanische Regierung plant, das Gebiet als Landschaftsschutzgebiet auszuweisen. Damit rückt neben der historischen Bedeutung auch der Naturschutz in den Mittelpunkt.
Ein steinernes Zeugnis der albanischen Riviera – Die Burg von Porto Palermo ist mehr als nur ein fotogener Zwischenstopp an der Küstenstraße. Sie erzählt von der Rivalität zwischen europäischen Mächten, vom Niedergang und den Spannungen innerhalb des Osmanischen Reiches, von regionalen Herrschern und von der Bedeutung des Meeres für Handel und Kriegsführung. Ihre Mauern erinnern an die Ambitionen von Ali Pascha, aber auch an die Grenzen seiner Macht.
Wer die Festung betritt, findet weder prunkvolle Säle noch eine eindeutig dokumentierte Liebesgeschichte. Stattdessen begegnet man einer schlichten, akribisch geplanten Militärarchitektur. Die Atmosphäre entsteht aus dem Zusammenspiel von Geschichte und Landschaft: dem Echo in den Gewölben, dem Wind auf den Bastionen und dem Blick auf eine Bucht, die seit Jahrhunderten Schutz verspricht – und zugleich Sehnsucht weckt.
